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今天是辛丑牛年的大年初一 。放鞭炮是古老的年俗，辟邪除妖是其最初的目的 。现在，放鞭炮，往往只是为了增添热闹喜庆和欢快的气氛 。可见，放鞭炮这个年俗的含义，也是逐渐演变的 。值此除旧迎新之际，咱们不妨追根溯源，叨咕叨咕放鞭炮的由来吧 。
放鞭炮是古老的年俗
过年是什么意思呢？过年，其实就是一种除旧迎新的仪式，摆脱旧的羁绊，迎接新的光明的一天 。所以，我们中国人过农历新年，与世界上的其他民族一样，都喜欢热闹和喜庆，借此把过去的一年中的烦恼和不快，抛到九霄云外 。
年俗的最早的起因，就在于古老的祭祀仪式，也叫傩（音挪） 。傩又称跳傩、傩舞、傩戏等等，是所谓古老的巫术中的一种，傩也是我们中华民族的先人发明的一种驱瘟避疫的祭神舞蹈。
在先秦时期就有傩，孔子曾经在《论语》中谈到傩 。三国时期的学者何晏，在《论语集解》中说：
【大年初一话年俗之过年为什么要放鞭炮 大年初一的鞭炮】
孔子曰：傩，驱逐疫鬼也 。
可以看出，此时，傩所驱逐的所谓的疫鬼，还没有跟年兽之说联系在一起 。
喜庆气氛是过年的主要标志
古人认为，祭祀祖先和神灵是国之大事，丝毫不得马虎 。所以，每逢新年，都会举行隆重的祭祀活动，当然，傩戏是其中少不了的一个重要环节 。久而久之，在民间，就由习惯而成自然，也就逐渐形成为民俗了 。
过年的习俗，最晚在宋代，已经演化为相对固定的模式 。比如，王安石在《元日》中写道：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏 。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符 。
这首诗的内涵丰富，不过，总而言之，大意都是驱邪、保平安的意思 。其中，燃放爆竹是头一件大事 。其他的，还有饮屠苏酒和挂桃木符等等 。
王安石没写到的，还有喝椒柏酒 。一般来说，用椒柏酒祭祖，希冀祖宗保佑；用屠苏酒祭神，祈求神灵祛除瘟疫 。按照中医的说法，椒、柏和屠苏都属于辛香植物（即道教所说的仙木或者仙草），也都有辟邪驱瘟的功效 。
那么，放鞭炮是怎么回事呢？是为了吓唬谁呢？近代以来，普遍说是为了驱赶年兽 。其实，年兽这个东西的历史并不长 。换句话说，年兽是后来才出现的 。
今人刘冠宇画的年兽插画
年兽的说法，盛行于明清和民国，是典型的传统民俗的进一步延伸的例子 。在古时过年驱赶不祥之物的时候，习惯于放爆竹，即将竹子放入火中使其燃烧、爆裂、炸开，从而产生出噼啪作响的恐吓效果，用以吓跑瘟神和小鬼 。后来，待火药发明之后，才演变成现在的燃放鞭炮的习俗 。
按照现存古籍上的记载，燃放鞭炮的习俗，最迟，在南北朝时期就有了 。《荆楚岁时记》记载如下：
正月一日是三元之日也 。《春秋》谓之端月 。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼 。
元为始，三元之日，即岁之元、月之元、日之元也 。我们还发现，原来，燃放爆竹是为了驱山臊恶鬼的 。山臊，又叫山魈（音肖）或者山缫（音臊）等等，发音都类似，大概，它喜欢鼓噪不休吧 。山臊，也许就是《山海经》中说的怪兽夔（音魁） 。三国时期的韦昭，曾经解释说：
或云夔一足，越人谓之山缫也 。或言独足魍魉，山精，好学人声而迷惑人也 。
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